POR QUÉ LA ARMADA DE EE.UU. COPIÓ EL SONAR DE ZIFIOS

Todas las especies de odontocetos (cetáceos con dientes) utilizan un sistema de “sónar” para comunicarse y detectar a sus presas. El delicado y perfecto sistema craneal de un zifio es capaz de producir sonidos que rebotan sobre objetos y seres del fondo marino, especialmente en aquellos lugares donde la visibilidad es baja o nula, y que le son devueltos en forma de ondas a través de su mandíbula inferior, dándole una completa definición de lo que hay a su alrededor.

Por tanto no es casual que la Armada estadounidense se haya centrado sobre esta especie de cetáceos como modelo experimental para desarrollar y perfeccionar sus sónares militares. Paradójicamente, el complejo sistema de comunicación de estos mamíferos marinos, copiado por los humanos para controlar los océanos, se está volviendo contra ellos y empieza a ser una seria amenaza.

¿Por qué los zifios?

Existen en el mundo unas 22 especies de zifios cuya longitud varía entre los 3,7 metros y casi 1.000 kilos de peso del zifio enano (Mesoplodon peruvianus) y los casi 13 metros y 15 toneladas del enorme zifio de Baird (Berardius bairdii).

La mayoría de estos animales han pasado desapercibidos para la ciencia hasta décadas recientes. De hecho, cuatro especies han sido descubiertas en los últimas dos décadas. Algunas de ellas tan sólo se conocen por unos pocos ejemplares varados en la costa. Y existe una especie de la que sólo se sabe de su existencia por el hallazgo de sus restos.

Las especies de zifios (Ziphiidae) conocidas hasta la actualidad son:

§ Zifio de Baird (Berardius bairdii)
§ Zifio de Armoux (Berardius arnuxii)
§ Zifio calderón septentrional (Hyperoodon ampullatus)
§ Zifio calderón meridional (Hyperoodon planifrons)
§ Zifio de Bahamonde (Mesoplodon bahamondi)
§ Zifio de Sowerby (Mesoplodon bidens)
§ Zifio de Andrew (Mesoplodon bowdoini)
§ Zifio de Hubb (Mesoplodon carlhubbsi)
§ Zifio de Blainville (Mesoplodon densirostris)
§ Zifio de Gervais (Mesoplodon europaeus)
§ Zifio de dientes de ginkgo (Mesoplodon ginkgodens)
§ Zifio de Gray (Mesoplodon grayi)
§ Zifio de Hector (Mesoplodon hectori)
§ Zifio de Layard (Mesoplodon layardi)
§ Zifio de Trae (Mesoplodon mirus)
§ Zifio de Longman (Mesoplodon pacíficus)
§ Zifio peruanop (Mesoplodon peruvianus)
§ Zifio de Perrin (Mesoplodon perrini)
§ Zifio de Stejneger (Mesoplodon stejnegeri)
§ Zifio de Travers (Mesoplodon traversii)
§ Zifio de Shepherd (Tasmacetus shepherdi)
§ Zifio común o de Cuvier (Ziphius cavirostris)

Animales muy huidizos

Contrariamente a lo que ocurre con otros muchos odontocetos (algo que comparten con los misticetos -ballenas sin dientes-), las hembras son de mayor tamaño que los machos. Las crías al nacer suelen tener un tamaño considerable (entre un tercio y la mitad de los adultos) y, su longevidad se estima en unos 30 años.

Estos animales suelen encontrarse en grupos pocos numerosos, son muy huidizos y permanecen gran parte de su vida bajo el agua. Suelen alimentarse en zonas de profundidades superiores a los 200 metros, llegando incluso a superar los 1.400 metros, como en el caso de los zifios calderón, pudiendo permanecer más de una hora sin salir a respirar nuevamente a superficie.

Su alimentación se basa en cefalópodos, peces y crustáceos que encuentran en estas profundidades. Muchas de sus presas son calamares bioluminiscentes. Se ha apuntado la posibilidad de que esta especie pueda identificar los calamares, no sólo por la ecolocación, sino por la vista, al poder identificar los fotósforos de estos animales. También se ha barajado la posibilidad de que algunos tonos claros de la superficie de este animal o la adhesión de bacterias (diatomeas) pueden proporcionarle también luminiscencia a los zifios.

La mayoría de estos cetáceos carecen de dientes o no los tienen visibles, salvo en el caso del Tasmacetus (que tiene entre 17 y 27 dientes en cada hemimandíbula) y el genero Berardius (con un par de dientes en cada hemimandíbula inferior) y los dos dientes distintivos (uno en cada hemimandíbula inferior) de los machos del resto de especies. Por lo tanto, se desconoce la forma en que realizan la captura de sus presas, aunque estudios recientes parecen achacar ésta a un sistema combinado de succión por medio de la lengua y de las dos hendiduras que muestran estas especies en la garganta (pliegues gulares).

Se cree que los dientes en muchos zifios es un distintivo sexual y que puede ser utilizado en luchas durante la temporada de apareamiento, como así parecen demostrar las habituales cicatrices que muestran estos animales.

No se conocen apenas predadores para estas especies, salvo el ser humano, que ha cazado y caza algunas de sus especies, y el tiburón cigarro (Isistius brasilensis). Este tiburón de apenas medio metro puede provocar heridas en los zifios que, en caso de ser muy severas, llegan a provocarle la muerte. No obstante, el tiburón cigarro suele considerarse más bien un “parásito” que engaña a los zifios por medio de sus fotosensores haciéndose pasar por una presa para extraer luego a mordiscos algunos centímetros de piel, grasa (y a veces músculo) de los cetáceos.

Interés de las armadas en los zifios

Es ya conocido por la opinión pública el interés que distintas armadas vienen mostrando por los cetáceos. Desde la utilización de delfines, belugas y otros tipos de cetáceos por parte de la Armada de Estados Unidos y de la antigua Unión Soviética para detectar minas, misiles y demás armamento, hasta para detectar submarinistas enemigos.

Menos conocidos son, sin embargo, los estudios que desde hace décadas vienen realizando los militares para conocer el sistema de ecolocación de los cetáceos.

Todas las especies de odontocetos (cetáceos con dientes) utilizan un sistema de “sónar” para comunicarse y detectar a sus posibles presas. Por medio de la emisión de sonidos a través de su melón (cabeza) y de la recepción de estas ondas rebotadas por la mandíbula inferior, los cetáceos pueden conocer la situación de sus presas en lugares donde la visibilidad sea baja o nula.

Los zifios tienen un sistema especialmente complicado de ecolocación que los ha convertido en punto de interés especial. El cráneo tienen una gran cantidad de cavidades (senos) que le permiten articular gran diversidad de sonidos y su mandíbula inferior (dos hemimandíbulas fusionadas en su extremo más exterior) es muy frágil y de poca consistencia, los que las dota de una gran capacidad y precisión a la hora de recoger los sonidos rebotados.

Estos animales suelen alimentarse en lugares de gran profundidad, donde las temperaturas del agua son muy bajas y la entrada de la luz es nula, por lo que sólo la bioluminiscencia o la ecolocación pueden permitir conseguir la captura de sus presas.

La OTAN ha llevado a cabo estudios muy diversos sobre el sistema de ecolocación de estos cetáceos para obtener datos y conocimientos que puedan aplicar a las prácticas militares.

Secuencias de cliks y silbidos

Dichos estudios han permitido conocer una amplia gama de sonidos utilizados por estos cetáceos; desde las secuencia de clicks a un intervalo de 0.07 segundos a otros de mayor duración, como los silbidos. Aunque muchos de los sonidos que emiten se encuentran entre 1 y 10 kHz, se han detectado sonidos que van entre los 300 Hz y más de 40 kHz) y se cree que pueden oír sonidos en un rango muy superior (entre los 100 Hz y los 80 kHz).

También se ha comprobado que son especialmente sensibles a las frecuencias intermedias de este rango, lo que hace que coincida con las utilizadas en sistemas de sónar de media y baja frecuencia.

Las investigaciones se ampliaron con posterioridad a conocer el impacto de la contaminación acústica, en especial por los sónares militares que se estaban desarrollando, sobre estos animales. Esto se intensificó tras el varamiento de zifios en las costas griegas después de los ejercicios navales realizados por la OTAN (y que concluyeron que uno de los animales había sufrido un golpe de una onda de sonido de 290 Hz a 15 kilómetros del emisor). Similares conclusiones han sido sacadas de los experimentos realizados por la Armada estadounidense en zonas como Hawai, California o Bahamas, donde también se detectaron, o bien varamientos, o comportamientos anormales en los cetáceos.

Presencia de zifios en España

Al menos siete especies de zifios han sido observadas en aguas españolas. También se han identificado algunas zonas de especial interés dada la frecuencia con la que estos animales son encontrados, como es el caso de los cantiles del Cantábrico, los canales de Canarias o el Cañón de Almería.

La especie más habitual en nuestras aguas es el Zifio de Cuvier (Ziphius cavirostris) que, aunque no en grandes números, puede encontrase en Canarias, Atlántico Peninsular, Mediterráneo y Cantábrico. Puede alcanzar los 7,5 metros de longitud y pesar casi tres toneladas.

Zifio calderón septentrional Aguas atlánticas
Zifio de Blainville Desde Canarias hasta el Mediterráneo, con algún avistamiento en el Cantábrico
Zifio de Gervais Canarias, Atlántico Peninsular y Mediterráneo
Zifio de True Raro pero visto en Canarias y el Cantábrico
Zifio de Sowerby Canarias y raro en el resto del Atlántico español
Zifio de Gray Canarias
Zifio de Cuvier Toda España