HACE 50 MILLONES DE AÑOS TENIAN EXTREMIDADES

Los antepasados de la ballena, cuyos restos se han encontrado en Pakistán, eran unos carnívoros de gran tamaño, ya extinguidos, que presentaban extremidades bien definidas.
Según han podido averiguar investigadores de la Universidad de Michigan, dirigidos por Philip Gingerich, los restos hallados corresponden a unos antepasados de las ballenas, denominados "mesonychians".

En un artículo que publicará la revista 'Science', los científicos han establecido una relación directa entre estos carnívoros de cuatro patas y las ballenas, pero también su relación con un grupo actual, conocido como los "artiodáctilos". Los artiodáctilos son una familia cuyos integrantes actuales incluye, entre otros, a las ovejas, las vacas, los cerdos, los camellos y los hipopótamos.

Kenneth Rose, un experto en anatomía funcional y evolución de la Universidad Johns Hopkins, afirma que el vínculo con los artiodáctilos confirma las tesis genéticas, a partir del ADN, que vinculaban a los cetáceos, la familia a la que pertenecen las ballenas, con los hipopótamos y otros animales. Los esqueletos hallados tienen unos 47 millones de años de antigüedad.

Las reproducciones artísticas que se han podido elaborar muestran a un animal de gran tamaño, con capacidad para moverse tanto en el mar como en la tierra por medio de extremidades bien definidas.

"Lo más importante en el descubrimiento de estos fósiles", afirma Rose, "es que poseían una región del tobillo bien diferenciada". La región de las extremidades en la que se hallan las articulaciones del tobillo es fundamental para establecer las relaciones evolutivas en las especies terrestres que se convierten en acuáticas.

Si las tesis de los científicos fueran correctas, los ballenas habrían sido hace 50 millones de años animales terrestres de gran envergadura, que se adentraron en el mar y adaptaron su cuerpo a las nuevas condiciones ambientales.

Sobre todo acuáticos

Una de las especies identificadas en los restos hallados en Pakistán ha sido clasificada como 'Rodhocetus Kasrani' y el estudio de los huesecillos y articulaciones de sus extremidades indican que era un animal predominantemente acuático.

Kenneth Rose, quien ha elaborado un estudio específico a partir de los fósiles hallados, afirma que los cetáceos primitivos están relacionados de cerca con un tipo de animales ungulados, el orden evolutivo de los artiodáctilos.

"Nunca ha habido problemas en la relación entre ballenas y los ungulados, la cuestión era con qué grupo de los ungulados", ha señalado Rose, quien sostiene que se trata de los artiodáctilos.

"Los nuevos fósiles proporcionan la prueba de que las ballenas no están simplemente relacionadas, sino que son descendientes de los artiodáctilos, lo cual lleva a poner de acuerdo las pruebas morfológicas con las moleculares".

Las ballenas, los animales vivos más grandes, han suscitado desde siempre una gran fascinación, tanto por sus habilidades natatorias, pese a ser mamíferos, como por sus enigmáticos cantos, que parecen entrañar un sistema de comunicación.