Telefónica Azul, vencedor en Singapur

Nadie podía haber imaginado un final de etapa en la Volvo Ocean Race tan de infarto como ha sido este. Más de 48 horas de Match Race, con múltiples cambios de posición entre los cuatro primeros clasificados, pozos de viento por doquier, árboles flotando en el agua, cientos de mercantes a los que esquivar y una corriente que en ocasiones ha exigido el uso de las anclas para evitar ir hacia atrás.

El Estrecho de Malacca se ha asemejado mucho a aquel final de etapa en Wellington durante la Volvo Ocean Race de 2005-06, en la que el barco español ganó por tan sólo 9 segundos. El barco español ha cruzado la línea de llegada, frente a la Isla de Sentosa, a las 14:51:22 horas GMT (15:51:22 en España), mientras que el estadounidense Puma de Ken Read se ha hecho con la segunda plaza a las 15:08:01 GMT y el Ericsson 3 de Anders Lewander lo ha cruzado a las 15:09:48 GMT. El último integrante del cuarteto que ha peleado hasta el final, el Ericsson 4 de Torben Grael, finalizaba la prueba a las 15:10:28 GMT

La diferencia entre el primero y el segundo clasificado ha sido de apenas 16 minutos en este final de etapa de Cochin a Singapur, uno de los más apretados en la historia de la Volvo Ocean Race, con cuatro barcos con posibilidades hasta la misma línea, aunque la gloria del podio ha recaído en el Telefónica Azul de Bekking y Martínez, con Simon Fisher como navegante. El segundo y el tercero han cruzado la línea en un lapso de poco menos de dos minutos.

Con este triunfo, el barco del equipo Telefónica no sólo afianza su segunda posición en la general sino que reduce considerablemente su diferencia con el líder de la general, el "Ericcson 4" del brasileño Torben Grael. Si en India los suecos tenían 7 puntos de ventaja, en Singapur los españoles han conseguido reducir esa diferencia a sólo 4,5 puntos, con 94 puntos aún en juego antes del final de la Volvo Ocean Race, a finales de junio de 2009 en San Petersburgo (Rusia).

El vasco Íker Martínez, exhausto pero feliz por haber ganado la etapa, decía minutos después de cruzar la línea en Singapur: "Es fantastico, hemos trabajado desde el primer día por esto y lo hemos conseguido. La verdad es que la etapa ha sido increíble. A partir de la meta volante, los últimos días han sido increíbles porque hemos estado prácticamente los primeros primeros tres barcos, y luego los cuatro primeros también, viéndonos constantemente y es algo impresionante que después de 1.500 millas esté todo el mundo tan junto. Eso ha hecho que todos apretásemos más y más. Estamos contentos pero también muy agotados".
Bouwe Bekking comentaba nada más cruzar la línea de llegada: “Ha sido increíble para todos nosotros, aunque el final de etapa ha sido durísimo, con el resto de la flota en los talones. Hemos ganado en las últimas millas. Hasta ese momento, nada estaba escrito”.

Las últimas 12 horas de etapa han visto continuos cambios en el liderato, que por momentos ha pasado de manos del Ericsson 3 al Ericsson 4, al Puma y por su puesto al Telefonica Azul, que se anota los 8 puntos que le corresponden como ganador de esta complicada etapa y que se suman a los 3,5 puntos cosechados en Pulau We (que le corresponden como segundo clasificado en la meta volante). Esta victoria, unida al cuarto puesto del Ericsson 4, permite al barco español recortar tres importantes puntos al líder de la clasificación general provisional, que ahora se sitúa sólo 4,5 puntos por delante del Telefonica Azul.

Por su parte el Telefónica Negro de Echávarri cruzaba la línea de llegada a las 17:36:23, momento en el que sus compañeros de equipo se enfrentaban a la dulce ceremonia del champán que corona a los ganadores. El patrón del Telefónica Negro comentaba desde el barco nada más cruzar la llegada: “Ha sido una etapa muy dura y hemos tenido oportunidades para entrar en el grupo de cabeza pero no hemos estado en el sitio adecuado, en el momento preciso. La pasada noche navegamos muy bien y al amanecer teníamos a los cuatro primeros a la vista, veíamos hasta la pegatinas del casco, pero pillaron una racha en la que nosotros no pudimos entrar y se nos fueron”.

La tripulación internacional a bordo del Ericsson 4 retiene el liderazgo de la clasificación general con 35 puntos. La tripulación nórdica del Ericsson 3 está en cuarta posición con 23.5 puntos, a sólo 4 puntos de la tercera plaza.
"Me siento mal por nuestros compañeros del Ericsson 4, navegaron muy bien y estaban dominando", dijo Lewander, el patrón de 45 años, procedente de Estocolmo. "Pero es un buen sentimiento darse la vuelta después de cruzar la línea de llegada y verlos detrás de nosotros.
"Fue una etapa muy dura", continuó Lewander. "El estrecho de Malacca fue muy exigente con navegación nocturna cerca de la línea de costa. después la alineación de los cuatro primeros en condiciones de viento muy ligero. Fue un poco de lotería. Pero fue importante mantener en la mente el cuadro general y no necesariamente mirar sólo al corto plazo."
Los últimos tramos de la etapa de 1.950 millas náuticas que empezó hace nueve días en Cochin, India, fueron frustrantes para el Ericsson 4, que ganó las primeras dos etapas de la regata. Grael y su tripulación pusieron gran empeño para pasar la meta volante en primer lugar el pasado viernes, y mantuvieron una ventaja de 25 millas mientras la flota navegaba por el Estrecho de Malacca.
Ericsson 4 fue adelantado el sábado por la noche cuando los vientos ligeros les impidieron acercarse a la costa para cubrir al grupo que le perseguía, formado por Ericsson 3, Telefónica Azul y Puma. Las últimas 24 horas de la etapa vieron a los cuatro barcos de cabeza navegar a metros los unos de los otros, pero Ericsson 4 no pudo recuperar el liderato.
"Tuvimos una nube y nos quedamos parados a poco de la costa", dijo Grael, de 48 años de Río de Janeiro, Brasil. "La corriente era fuerte y el viento ligero. Simplemente no pudimos acercarnos a la costa, aunque estábamos más cerca que los otros.
"El resultado no es el que deseábamos, pero no es malo", dijo Grael. "Por supuesto que no es ideal, pero tuvimos dos fantásticas etapas antes y una buena etapa hacia la meta volante. Tuvimos nuestras oportunidades en la segunda mitad de la etapa pero no las aprovechamos. Es parte del juego."
Ericsson 3 pasó la meta volante en tercero, y ahora tiene su tercera llegada consecutiva en tercera posición en la regata. La tripulación nórdica tuvo el liderato esta mañana pero no pudo mantenerlo a pesar de la fuerte moral a bordo.
"Realmente sentíamos que podíamos ganar esta etapa," dijo Lewander. "Se siente uno tan bien con el equipo que tenemos. Es un orgulloso puñado de regatistas nórdicos que están empezando a conocerse entre ellos, a conocer el barco y lo que cuesta hacerlo ir rápido. Es una experiencia en crecimiento, y estamos creciendo en confianza. Somos humildes y estamos contentos con este resultado."

CLASIFICACIÓN PROVISIONAL 3ª ETAPA

1º Telefónica azul (Íker Martinez/Bouwe Bekking). HA FINALIZADO.
2º Puma (Ken Read). HA FINALIZADO
3º Ericsson 3 (Anders Lewander). HA FINALIZADO.
4º Ericsson 4 (Torben Grael). HA FINALIZADO.
5º Telefónica negro (Fernando Echávarri), a 23 millas de la llegada
6º Green Dragon (Ian Walker), + 78 millas
7º Russia (Andreas Hanakamp), + 84 millas
8º Delta Lloyd (Roberto Bermúdez), + 194 millas