ICAP Leopard se queda sin récord

Al llegar a tierra, Slade evitó buscar excusas, diciendo que han regateado tan bien como les ha sido posible. Pero preguntado sobre si podría identificar algún punto del recorrido en el que podrían haber recortado esa diferencia, el británico no lo duda: "al menos, 20".

"Es fantástico haber podido finalizar esta dura prueba. El récord estuvo realmente cerca, pero lo importante es que cumplimos nuestro objetivo de finalizar en primer lugar y traer el barco de vuelta en una pieza. La tripulación ha estado fantástica, y nuestra recepción en Malta ha sido impresionante. ¡Menudo evento!".

Incluso si uno navega el barco a toda su potencia y se libra de roturas, el éxito todavía depende de las condiciones meteorológicas. Completar las 606 millas de recorrido de la Rolex Middle Sea Race en menos de 48 horas es algo que entra dentro de las capacidades de un 100 pies de quilla pivotante tripulando y construido por algunos de los mejores especialistas: Brad Jackson, Jules Salter y Guy Salter ganaron la anterior Volvo Ocean Race; Jason Carrington tal vez haya contruido más barcos ganadores que ediciones se han disputado de la Rolex Middle Sea Race; el velero Jeremy Elliot también tiene experiencia en Vuelta al Mundo y America's Cup; Hugh Agnew fue el navegante del barco ganador de la Rolex Sydney Hobart 2004; y por si fuera poco, Mike Slade lleva creando equipos y regateando en barcos de alta competición desde pincipios de la década de 1990, siempre con la ayuda de Chris Sherlock. Sin duda, "ICAP Leopard" contaba con las herramientas para batir el récord, y sólo las condiciones meteorológicas lo impidieron.

"Esta regata siempre es especial -indica Slade-; es dura y magnífica, pero toda regata que se disputa rodeando algo tiene sus riesgos. Siempre estás viendo tierra, y sufres todo lo que eso implica. Hay un dicho que indica que Etna chupa todo el viento del Estrecho, y eso mismo nos ocurrió a nosotros: fuímos succionados por su sombra. Ahí es donde los problemas comenzaron". En ese punto fue donde los Mini Maxi "Rosebud/Team DYT" (USA) y "Bella Mente" (USA) se quedaron fuera de regata el domingo. Desde entonces, otros 20 barcos han corrido la misma suerte por culpa del período de 36 horas ininterrumpidas de viento duro en el extremo Noreste de Sicilia.

"Después de Stromboli fue muy duro -continúa Slade-. Tuvimos unas cinco o seis horas de un frente muy potente. Vamos a bordo de un barco muy duro y podemos afrontarlo, y de hecho esperábamos encontrarnos más de eso en la parte baja del recorrido". Pero esa espeanza nunca se materializó, como él mismo comenta: "Nos llevó 12 horas pasar las islas Égadas, y no fue hasta que bajamos a Pantelleria que empezamos a recuperar velocidad. Nos gustaría haber seguido así hasta Lampedusa, pero no pudo ser. Allí no había viento en absoluto". Devorar millas hacia Comino es algo para lo que este coloso ha nacido, pero necesita viento. Slade había dicho antes de empezar la regata que 20 nudos de viento y mar llano hubiera sido ideal, pero lo que encontraron en el tramo final de la prueba fue ola corta y vientos oscilando entre 12 y 18 nudos. "Fue complicado ir de Lampedusa a Comino, y también entrar en el puerto, porque el viento estaba muriendo por popa y tuvimos que hacer enormes trasluchadas", concluyó Slade.

No hubo que esperar mucho para ver el segundo barco llegando a Malta, que no sería otro que el "Beau Geste" (HKG) de Karl Kwok, con Gavin Brady, Francesco de Angelis y Andrew Cape a bordo. Brady no es de los que se amilanan, pero reconoce que vivieron momentos complicados después de Stromboli, entre la noche del sábado y la mañana del domingo: "Hasta ese momento nos habíamos concentrado en permanecer alejados de nuestros rivales, pero cuando las cosas se pusieron feas, nos encantó contar con cierta compañía. Llegamos a navegar en modo superviencia por momentos". Los barcos de menor eslora habían reportado problemas con los cambios de vela durante la noche por la llegada de fuertes chubascos por sorpresa; Cape confirmaba al llegar a tierra que "Beau Geste" también sufrió ese tipo de problemas: "Teníamos izada una combinación errónea de velas, lo que nos hizo perder un poco de tiempo. En semejantes condiciones, puede llevar hasta una hora cambiar de vela en un barco de este tamaño".

Con dos barcos amarrados en puerto, ya tenemos una clasificación. Cuando "Beau Geste" cruzaba la línea de llegada, se convertía en líder de la general en compensado, pero le duraría poco. "Alegre" (GBR) llegaba a las 18:33h, y ni "Rán" (GBR) ni "Luna Rossa" (ITA) eran capaces de mejorar su tiempo en compensado. "Intermatica VO70" (ITA) ganaba el duelo entre los Volvo Open 70, imponiéndose al "Ericsson" (SWE) en compensado, aunque no en real.

El grueso de la flota continúa regateando. 23 barcos se han retirado, en su mayoría por problemas de material por los chubascos que azotaron a la flota hasta hoy. El próximo en llegar será el "DSk Pioneer Investments" (ITA), que a la hora de redactar esta información estaba entre Lampedusa y Malta. El parte indica que el viento seguirá soplando del Noroeste durante las próximas 12 horas, pero bajando en intensidad. Las unidades de menor eslora llegarán lentamente, mientras los que ya se encuentran en puerto se beneficiarán de esta caída de la presión en la batalla de la compensación de tiempos.

El "Rambler" (USA) de George David estableció en 2007 el actual récord de la regata, con una marca de 47 horas, 55 minutos y 3 segundos.