Comienza la etapa 4 de la Volvo Ocean Race, hacia las antípodas

Sanya, Luzón, Filipinas, Islas Salomón, Vanuatu, Auckland. Estos son los principales hitos en la ruta de la etapa 4 de la Volvo Ocean Race, que se enumeran rápido, y que podrían navegarse aún más. Todo parece indicar que las 5.264 millas náuticas -9.748 kilómetros- de travesía entre el sur de China (Sanya) y Nueva Zelanda (Auckland), irán acompañados por el viento que ha faltado hasta el momento en las tres primeras etapas de una atípica Volvo Ocean Race que lidera el Dongfeng Race Team chino.

Lo podremos comprobar a partir de este domingo día 8 de febrero a las 07:00 hora española (06:00 UTC), 14:00 hora local en China, cuando suene el pistoletazo de salida de la cuarta manga. En la última edición - 2011-12 - ésta tuvo que posponerse por la violencia con la que soplaba el viento, aderezado con un fuerte oleaje producto de la corriente en el lugar. Y este año, el puerto de escala chino de la Volvo Ocean Race parece que podrá mantener su ventosa reputación.

"Sé que de aquí a Auckland vamos a tener todo el viento del mundo y más", apuntaba Rafa Trujillo, del MAPFRE. El barco español, quinto clasificado con 15 puntos, sentirá en esta cuarta etapa la necesidad de remontar. "Tendremos suerte si soplan menos de 30 nudos", corroboraba Andrew Cape, navegante de Team Brunel, equipo holandés tercer clasificado (9 puntos) en el que milita el cántabro Pablo Arrarte.

Un día antes, mañana sábado 7 de febrero, los seis equipos que tomarán la salida -Team Vestas Wind embarrancó en la etapa 2-, tendrán la oportunidad de calentar motores, y retomarán esa vieja costumbre de hacer banda. Será en la In-Port o regata corta en aguas del puerto de Sanya -a la que se ha bautizado Team Vestas Wind In-Port-, que dará comienzo también a las 07:00 hora española (06:00 UTC), 14:00 hora local en China. Como la salida de la etapa 4, podrá verse en directo tanto en el canal Youtube oficial, como en la web de Volvo Ocean Race. Las In-Port no puntúan en la clasificación general, pero sí lo hacen en una independiente que podría servir para dirimir un posible empate. Y dado el transcurso de esta vuelta al mundo por equipos, dicho escenario cada vez parece más cercano.

Según Ian Walker, patrón de Abu Dhabi Ocean Racing, equipo en el que milita el gallego Roberto "Chuny" Bermúdez, 2º clasificado con seis puntos, la etapa 4 podría ser igual de reñida. "Creo que de nuevo veremos una etapa muy apretada. Entre barcos exactamente iguales, con viento de popa se pueden establecer diferencias de velocidad de 0,5 nudos como mucho. Pero en ceñida, sólo 0,2 ó 0,3 nudos". Esto equivale a decir que será difícil despegarse del pelotón a base de arañar metros al agua, pues prácticamente toda la etapa se desarrollará con rumbos precisamente de ceñida, o de través.

"La primera parte de la etapa serán unos cuatro días de ceñida y una zona complicada, será difícil decidir entre apretar el barco o ser más conservadores", explica Antonio "Ñeti" Cuervas-Mons, proa del MAPFRE. Este primer tramo llevará a la flota a salir del Mar de China hacia el Océano Pacífico a través del Estrecho de Luzón. Y aquí tendrá lugar una de las primeras -y pocas- decisiones estratégicas de la etapa, como es atravesarlo por el Norte o por el Sur. "Salir de Luzón primero no te garantiza ganar, pero salir el último podría relegarte al vagón de cola para el resto de la etapa", apunta Anderson Reggio, meteorólogo consultor de Team Alvimedica, cuarto clasificado con 12 puntos.

Una vez en el Pacífico, la flota descenderá por la costa filipina rumbo Sureste hacia las Islas Salomón. "En la primera parte de la etapa iremos ciñendo hasta pasar Filipinas. Después ya se espera coger los vientos Alisios que nos lleven en un través hacia el Ecuador y a partir de ahí quedan todas las islas y todos los obstáculos hasta llegar a Auckland", ilustra Xabi Fernández. Será la tercera vez que la flota cruce la línea imaginaria entre el hemisferio Norte y el Sur, aunque en esta zona su paso es más sencillo que en el Atlántico y el Indico.

Más complicado será cruzar los archipiélagos a los que se refiere el vasco Fernández, que de nuevo reemplazará a Iker Martínez, ausente por compromisos olímpicos, al timón del MAPFRE. Aquí podrían darse, según Reggio, nuevas opciones tácticas, aunque hay que tener cuidado pues "las islas, algunas de las cuales miden hasta 2.500 metros de alto, proyectan grandes sombras de viento. El conocimiento local de la zona jugará un gran papel. Y quien la conozca, ganará la partida aquí". Oceanía es conocida por sus fenómenos tropicales locales, que los modelos meteorológicos no replican con fiabilidad, y que están influenciados tanto por "El Niño", como por "La Niña". Como en la lotería, habrá que esperar hasta el último momento para saber cuáles son los números, o en este caso los rumbos, ganadores.

En cualquier caso, la organización ha establecido dos pasos obligatorios en las Islas Salomón, para evitar que naveguen a través de ellas. Además, durante el recorrido se encontrarán una zona de exclusión en Sanya, para mantenerles fuera de la zona de la armada, y otro paso obligatorio en Filipinas, para evitar que vuelvan hacia Malacca -algo que a buen seguro no tienen en mente-.

Según los cálculos de las tripulaciones, la etapa 4 podría cubrirse en alrededor de tres semanas. Muchos opinan que el 80% de los obstáculos están superados en las tres primeras etapas de la Volvo Ocean Race, pero dado lo atípico de esta edición, quizás en esta ocasión no estén tan seguros.

Cambios sustanciales en las tripulaciones

La cuarta etapa de la Volvo Ocean Race traerá cambios sustanciales a algunas tripulaciones. Cuatro en el caso del equipo líder, el Dongfeng Race Team: el navegante vascofrancés Pascal Bidègorry se toma un descanso hasta la etapa 5, y sube en su lugar Erwan Israël, miembro como Charles Caudrelier del equipo ganador de la Volvo Ocean Race 2011-12, Groupama. Además, vuelve a estar convocado el sueco Martin Strömberg, y la representación china irá a cargo de Chen Jin Hao (‘Horace’) y Yang Jiru (‘Wolf’).

A bordo del MAPFRE Xabi Fernández continúa como patrón. El vasco ha señalado que esta situación podría prolongarse incluso una etapa más. Willy Altadill, hijo del vueltamundista español Guillermo Altadill, sustituirá a Anthony Marchand, convaleciente por un problema dental que ha requerido cirugía en Francia.

En Team SCA la reportera a bordo Corinna Halloran será sustituida para esta etapa por la sueca Anna-Lena Elled, y Liz Wardley, originaria, por cierto, de Nueva Caledonia, reemplazará a la americana Sara Hastreiter.

En Abu Dhabi Ocean Racing Phil Harmer vuelve a bordo y se baja el director deportivo Neil McDonald.

Team Alvimedica, y Team Brunel no reportan cambios en sus alineaciones.

LISTA DE TRIPULACIONES TEAM VESTAS WIND IN-PORT RACE

Dongfeng Race Team

Charles Caudrelier FRAEric Peron FRA
Kevin Escoffier FRA
Thomas Rouxel FRA
Martin Strömberg SWE
Yang Jiru (Wolf) CHN
Chen Jin Hao (Horace) CHN
Erwan Israel FRA
Sam Greenfield USA (Onboard Reporter)

Team Brunel

Bouwe Bekking NED
Andrew Cape AUS
Jens Dolmer DEN
Pablo Arrarte ESP
Louis Balcaen BEL
Gerd-Jan Poortman NED
Rokas Milevicius LTU
Laurent Pagès FRA
Stefan Coppers NED (Onboard Reporter)

MAPFRE

Xabi Fernández ESP
Jean-Luc Nélias FRA
Rob Greenhalgh GBR
André Fonseca BRA
Antonio Cuervas-Mons ESP
Rafael Trujillo ESP
Carlos Hernández ESP
Guillermo Altadill ESP
Francisco Vignale ARG (Onboard Reporter)

Team Alvimedica

Charles Enright USA
William Oxley AUS
Alberto Bolzan ITA
Mark Towill USA
Sébastien Marsset FRA
Nick Dana USA
Ryan Houston NZL
Dave Swete NZL
Amory Ross USA (Onboard Reporter)

Abu Dhabi Ocean Racing

Ian Walker GBR
Simon Fisher GBR
Daryl Wislang NZL
Adil Khalid UAE
Luke Parkinson AUS
Justin Slattery IRL
Roberto Bermúdez de Castro ESP
Phil Harmer AUS
Matt Knighton USA (Onboard Reporter)

Team SCA

Sam Davies GBR
Carolijn Brouwer NED
Sally Barkow USA
Dee Caffari GBR
Abby Ehler GBR
Annie Lush GBR
Justine Mettraux SUI
Elodie-Jane Mettraux SUI
Stacey Jackson AUS
Libby Greenhalgh GBR
Liz Wardley AUS
Anna-Lena Elled SWE (Onboard Reporter)