La comunidad de la vela premia a Torben Grael y Anna Tunnicliffe

Estos Premios son considerados el mayor honor al que puede aspirar un regatista en reconocimiento a sus logros. La edición de este año tuvo lugar la pasada noche en el Busan Yacht Club en Haeundae-gu, Busán, Corea del Sur. A pesar de que varios grandes regatistas asistieron a esta ceremonia, sólo dos de los nueve nominados podían terminar la velada con el título de ISAF Rolex World Sailor of the Year en sus manos. Los ganadores de 2009 fueron Torben Grael (BRA) y Anna Tunnicliffe (USA).

Torben "Turbina" Grael, el regatista total

El éxito parece haber perseguido a Torben Grael a lo largo de su dilatada carrera. Nacido en Sao Paulo, Brasil, hace 49 años, recibió el apodo de "Turbina" por sus logros náuticos, que incluyen cinco medallas olímpicas, más que ningún otro regatista en la historia, además de varios títulos mundiales y una Louis Vuitton Cup (con "Lunna Rossa" en 2000). Su logro más reciente lo consiguió durante la Volvo Ocean Race 2008-09, en la que como patrón llevó al "Ericsson 4" a una contundente victoria. Aunque esta era sólo su segunda edición de Vuelta al Mundo, Grael y su equipo se impusieron en cinco etapas y lograron ocho podios de diez posibles. "Ericsson 4" cruzó entre los tres primeros todas las metas volantes del recorrido, y tocó podio en tres de siete regatas costeras, acumulando un total de 114,5 puntos, el 84% del máximo posible.

Por si fuera poco, el 29 de octubre de 2008, y en plena regata, "Ericsson 4" batía el récord del mundo de distancia recorrida en 24 horas para un monocasco, estableciendo un impresionante registro de 596,6 millas náuticas (1.105 kilómetros) a una velocidad media de 24,85 nudos (46 km/h). Después de nueve meses y cerca de 40.000 millas náuticas (74.080 kilómetros) recorridas, "Ericsson 4" se convirtió en indiscutible ganador de la Volvo Ocean Race 2008-2009, cruzando la línea de llegada en St Petersburgo con nueve puntos de ventaja sobre el segundo clasificado.

Al ser preguntado sobre cómo logró mantener el rendimiento de su equipo, Grael declararía: "Creo que mantener unido al equipo fue una de las claves de nuestra victoria. No existe una única razón del éxito, diría que fue una combinación de cosas. Empezamos en muy buena forma y muy bien preparados. Contamos con tiempo, un buen barco, un buen patrocinador... Ya partimos con buenas posibilidades. Después de las dos primeras etapas simplemente intentamos mantenernos al frente de la clasificación y anotar el mayor número de puntos posibles; creo que fue una buena estrategia. Apretamos cuando tuvimos que hacerlo y fuímos conservadores cuando pensamos que era importante. Estoy contento con ello".

Pero los méritos de Grael durante el período de nominación no se limitan a la Volvo Ocean Race. Casi inmediatamente después de completar la Vuelta al Mundo, finalizó segundo en la Rolex Ilhabela Sailing Week, y pocas semanas más tarde participó con "Luna Rossa" en la Cowes Week y la legendaria Rolex Fastnet Race.

"Fue un año muy especial para mí", comenta Grael, cinco veces nominado para los ISAF Awards. "Ganar el Rolex World Sailor of the Year es fantástico. No sólo estoy orgulloso por lo que he conseguido, sino por lo que han logrado mis chicos, así que puedo decir que ha sido un año genial. Se trata de un premio muy complicado de conseguir, porque la vela es algo muy variable y hay mucha gente buena ahí fuera, así que estoy muy contento".

Preguntado sobre los tres logros que destacaría de su carrera, Torben Grael responde sonriendo: "¡No es fácil!. Ganar mis oros olímpicos, la Louis Vuitton Cup y la Volvo... Diría que esos son logros bastante buenos".

Fuera de su carrera deportiva, Torben Grael ha trabajado con sus hermanos Lars y Axel Grael en la creación del Instituto Rumo Náutico, conocido en Brasil como el "Proyecto Grael", pensado para ofrecer oportunidades sociales y de educación a niños desfavorecidos a través de la náutica al tiempo que expande el acceso a la vela, el remo y la promoción de la cultura marítima.

En resumen, Torben Grael ha demostrado suficientes méritos como para hacerse merecedor del ISAF Rolex World Sailor of the Year 2009, y podemos estar seguros de que continuará haciendo historia.

Anna Tunnicliffe, ejemplo de versatilidad

Torben Grael no fue el único que recibió anoche el trofeo de World Sailor y el Rolex conmemorativo. El premio en categoría femenina correspondió a la estadounidense Anna Tunnicliffe.

En los últimos doce meses, Anna Tunnicliffe ha destacado en diferentes disciplinas. Ganó la medalla de oro de Laser Radial para Estados Unidos en los Juegos Olímpicos de Beijing 2008, la primera medalla para una regatista estadounidense en 20 años, y desde entonces ha permanecido realmente ocupada, alternando Laser Radial con Snipe y Match-Racing.

Tunnicliffe nació en Doncaster, Reino Unido, pero vive en los Estados Unidos desde que tenía 12 años. Comenzó a navegar desde muy corta edad y no ha dejado de probar diferentes disciplinas. "Me encanta navegar en distintas clases", comentaba anoche Tunnicliffe durante la ceremonia de entrega de premios de ISAF Rolex en Busán. "Ambas disciplinas son muy distintas. Me gusta mucho navegar sola en Laser, y es algo muy físico; pero cuando formas parte de un equipo también tienes que trabajar tan duro como puedas, sólo que junto a tus compañeras. Al principio me costó, porque tuve que aprender a delegar algunas funciones y centrarme en hacer que el barco navegara lo más rápido posible. Pero navegar con más gente te da la oportunidad de hablar, decidir en grupo, así que es un poco más relajado porque no tienes que tomar las decisiones por ti misma".

"Creo que uno de mis mayores logros de este año fue ser capaz de competir con éxito en dos disciplinas: Match Racing y Laser. Estoy ansiosa de ver qué me depara el próximo año".

La habilidad de Anna Tunnicliffe para adaptarse a diferentes disciplinas le permitieron saltar desde el oro olímpico a ganar el US Women's Match Racing Championship y, en el mismo mes, finalizar segunda en el Mundial de Snipe de Roquetas de Mar. De vuelta al Match Racing, se imponía en las ISAF Nations Cup Regional Finals (Norteamérica y Caribe) en noviembre, y un mes más tarde lograba el oro en la Sail Melbourne International Regatta de Laser Radial. Como guinda para ese magnífico año, fue elegida US Sailing's 2008 Rolex Yachtswoman of the Year (Mejor Regatista Rolex de Estados Unidos 2008).

En enero de 2009 ganó el Rolex Miami OCR, y en febrero el Women's Laser Radial North American Championship (Campeonato Norteamericano de Laser Radial). Ese mismo mes lograba la medalla de plata en los Laser Midwinters East, regresando en marzo a la escena de Match Race para colgarse el bronce en la ISAF Nations Cup Grand Final celebrada en Porto Alegre, Brasil, antes de imponerse en la NYYC Women's Match Racing Regatta.

De vuelta al Laser Radial, Tunnicliffe brillaba también en el evento inaugural de la ISAF Sailing World Cup. Una victoria en la Semaine Olympique Française de Hyères, Francia, suponía su tercer oro en unas series de siete eventos. Un bronce en la Kieler Woche de Kiel, Alemania, unido a una magnífica serie de resultados en las demas citas, supuso la corona de la ISAF Sailing World Cup en Laser Radial.

"Creo que la clave de mi éxito es que provengo de una familia muy competitiva", comenta la estadounidense. "No sólo en vela, simplemente somos muy competitivos, así que siempre intento hacerlo mejor, siempre aprender. No se trata de ganar, sino de aprender y disfrutar mientras lo haces".

Anna Tunnicliffe fue premiada anoche por sus logros en el período de cualificación (1 de septiembre de 2008 a 31 de agosto de 2009), pero al igual que Torben Grael, no da muestras de querer bajar el ritmo. El pasado mes ganó el Rolex International Women's Keelboat Championship en Rochester, Nueva York, y fue segunda en la Rolex Osprey Cup (evento de Grado 1) en St. Petersburg, Florida.

"Haber sido nominada es todo un honor, pero escuchar tu nombre como ganadora es simplemente increíble. Hace que todo el esfuerzo que has realizado durante toda tu vida haya valido la pena. El pasado año fue muy duro, y hubo momentos en los que pensé tomarme un descanso, pero me encanta este deporte y amo lo que hago, así que haber sido premiada con este honor es sencillamente fantástico", concluye Tunnicliffe.

Así que, ¿cuál es su próximo reto?. Anna Tunnicliffe lo tiene claro: "Los Juegos Olímpicos de Londres 2012", aunque esta vez lo intentará en la categoría de Match-Racing.

Su Alteza Real el Príncipe Federico de Dinamarca, regatista entusiasta y habitual del circuito de Farr 40, fue el encargado de anunciar a los ganadores en la gala de este año. Junto a Lionel Schurch, de Rolex SA, hizo entrega a Grael y Tunnicliffe del Trofeo World Sailor -una esfera de mármol coronada por cinco espís en representación del mundo y los cinco continentes- y de los relojes Rolex conmemorativos.

Junto a los dos ganadores, la lista de nominados de los ISAF Rolex World Sailor of the Year Awards 2009 incluyeron también a:

CATEGORÍA FEMENINA
Sam Davies (GBR)
Hilary Lister (GBR)
Blanca Manchón (ESP)

CATEGORÍA MASCULINA
Pascal Bidégorry (FRA)
Michel Desjoyeaux (FRA)
Paul Goodison (GBR)
Nathan Outteridge (AUS)

Cinco de los nueve nominados estuvieron presentes en la ceremonia de entrega de premios celebrada anoche en el Busan Yacht Club de Haeundae-gu, en Busán, Corea del Sur. Sam Davies y Mich Desjoyeaux se encuentran compitiendo en la Transat Jacques Vabre, mientras Pascal Bidegorry está esperando para intentar el récord de la Jules Verne y Blanca Manchón tampoco pudo viajar a Corea. Antes de que sonaran los nombres de los ganadores en la ceremonia de entrega de premios, nadie conocía quiénes serían los galardonados.

Alrededor de 400 invitados asistieron a la ceremonia de entrega de premios, conducida por el regatista danés Jesper Bank, triple medallista olímpico -incluyendo la de bronce lograda en 1988 en Busán durante los Juegos Olímpicos de Seúl-. Bank es además un ganador del ISAF Match Racing World Championship y en su día fue nominado para los ISAF Awards.

"Esta es la noche del año en la que podemos maravillarnos, celebrar y premiar a los héroes de nuestro deporte", diría Jesper Bank durante la ceremonia. "Contamos con una orgullosa herencia y un fuerte futuro en la vela".

La próxima edición de los ISAF Rolex World Sailor of the Year Awards se celebrará en noviembre de 2010 en Atenas, Grecia.