El primer barco de pasajeros con tecnología híbrida para alimentar sus motores ya navega por el río Elba.

El primer barco híbrido de pasajeros ya opera comercialmente. La empresa Proton Power Systems sido la responsable de desarrollar el Zemship (Zero Emission Ship), que se alimenta de electricidad y mediante una pila de combustible. En ningún momento echa mano de un motor diesel, ni siquiera para atracar.

El Zemship, con base en Hamburgo, Alemania, funciona con una unidad híbrida integrada por dos pilas de combustible de 48 kW y una batería de gel de plomo. Además, un sistema de gestión energética inteligente coordina la salida de energía entre las pilas de combustible y la batería para proporcionar el doble de eficiencia que un motor diesel habitual en los barcos.

El sistema híbrido ha sido diseñado, precisamente, para aumentar esa eficiencia energética, así como para reducir la contaminación y el ruido. El barco usa para su alimentación 50 Kg. de hidrógeno líquido almacenados en un tanque a bordo. Esta cantidad de hidrógeno hace autosuficiente a la embarcación durante tres días.

La Unión Europea, a través del programa LIFE, ha invertido 2,4 millones de euros en el desarrollo y operación del barco, que ya ha realizado su primer trayecto por el río Elba, y que irá gradualmente prestando un servicio comercial normal.

Además de Proton, otras ocho empresas, coordinadas por la ciudad de Hamburgo, participan en este proyecto, que empezó a finales de 2006.

Primera vez en un barco

Según un comunicado de la empresa, esta es la primera vez que se usa un sistema de pilas de combustible para el transporte marítimo de pasajeros. Estos sistemas o equivalentes sólo se habían usado hasta ahora en el mar en submarino militares.

La aplicación de esta tecnología se ha popularizado sobre todo en algunos modelos de coches, pero encontrarla en medios de transporte tan grandes es más complicado. “No hay muchos productores de pilas de combustible en el mundo que puedan manejar aplicaciones de este tamaño”, comenta Joachim Kroemer, director de Proton Power Systems, en un comunicado. El Zemship mide 25 metros de largo y 5 de ancho, y puede navegar a una velocidad de 15 Km/h.

Los sistemas de pila de combustible combinan una utilización eficiente del combustible, debido al uso del hidrógeno como fuente principal de energía, con un funcionamiento respetuosa con el medio ambiente. El nivel de emisiones a la atmósfera es cero, ya que los conversores de energía electroquímica generan sólo agua pura en su proceso de conversión en las pilas de combustible.

Las baterías guardan el excedente de energía de las pilas de combustible por ejemplo cuando el barco está parado o entrando en puerto, o sea cuando necesita menos potencia. Cuando la embarcación necesita su máxima potencia, como cuando está soltando marras, las baterías proporcionan la energía acumulada al motor.

Por otro lado, un sistema inteligente de gestión de la energía controla la división del trabajo entre las pilas de combustible y la batería. De esta manera, el sistema híbrido asegura la máxima eficiencia de la operación, minimizando mucho los costes.

Otras experiencias

No es la primera vez que la empresa Proton presta su tecnología de células de combustible a aplicaciones poco habituales, como la del Zemship. El año pasado, por ejemplo, desarrolló un sistema híbrido triple que combinaba una pila de combustible, una batería y supercapacitadores para una carretilla elevadora. Los supercapacitadores y las baterías se usan para recuperar y almacenar la energía cuando la carretilla frena.

En el caso del Zemship, el sistema no incluye supercapacitadores. Según Protón, sólo son necesarios cuando hay altos y bajos en los picos de potencia. “Sólo hemos instalado un batería un pilas de combustible porque, en este caso, no tenemos los mismos picos de potencia que en el de una carretilla elevadora”, comenta Kroemer.

Los responsables de este proyecto ya han adelantado que el uso de estos sistemas en embarcaciones tiene sus limitaciones. “Evidentemente, no se puede equipar un crucero que va a hacer un trayecto oceánico con este sistema, ya que el depósito de hidrógeno y el propio barco tienen que estar cerca de un punto de abastecimiento para recargar el hidrógeno”, puntualiza Kroemer.

En cualquier caso, Proton está estudiando introducir sistemas híbridos en ferries que recorran distancias cortas o en embarcaciones para operaciones locales.