El rápido deshielo de la Antártida hace 14.000 años

Desde que en 1989 se descubrió que hace 14.000 años se había elevado abruptamente el nivel del mar, los geofísicos han estado buscando la causa de este extraño suceso, que se ha denominado pulso global de agua procedente del deshielo 1A . Hasta ahora la hipótesis predominante era la del deshielo de la plataforma de hielo que cubría Norteamérica, aunque había pocos datos sobre los que centrarse.

El nuevo estudio se basa en un método para encontrar la huella dactilar de la capa de hielo responsable de la enorme cantidad de agua vertida en los océanos. Los investigadores, de la universidad de Durham (Reino Unido), Toronto (Canadá) y de Oregon (EE UU) explican esta semana en Science que la mayor contribución a la elevación del nivel del mar fue, según sus cálculos, el deshielo masivo o colapso de la capa de hielo sobre el continente antártico. Para ello se basan en estudios realizados en varios puntos afectados en mayor o menor medida por el deshielo, entre ellos las islas Barbados y de la Sonda (en Indonesia), y Tahití, el golfo de Bonaparte y Argentina.

Este estudio confirma que se pueden producir acontecimientos climáticos de forma muy rápida e inesperada, señalan los investigadores. Este tipo de deshielo, ocurrido hace miles de años, es muy diferente de los recientes acontecimientos en la Antártida, como la desintegración de gran parte de lo que quedaba de la plataforma Larsen, en la península Antártica, hace pocas semanas. Sin embargo, indica que se comprende mal el comportamiento y estabilidad de los grandes casquetes antárticos. 'No podemos decir en este momento si la desintegración de parte de una plataforma de hielo en la Antártida tiene relevancia en este tipo de acontecimiento de deshielo que ocurrió hace miles de años', dice Peter Clark, experto en glaciares y uno de los autores del estudio, 'No sabemos todavía la importancia de estas plataformas para la estabilidad de los casquetes sobre el continente antártico'.

Glaciación

Tras terminar el deshielo hace unos 12.000 años, empezó la que hasta ahora es la última glaciación que ha sufrido la Tierra y de la que actualmente está saliendo. Entonces se reconstruyeron los casquetes antárticos; la plataforma Larsen, concretamente, se cree que tenía 10.000 años de antigüedad.

El casquete occidental es el considerado menos estable ya que se apoya en islas. Si colapsara se calcula que el nivel del mar llegaría a subir más de 6 metros. El casquete oriental, sobre el continente, que parece mucho más estable, causaría, en caso de deshielo, una subida de más de 60 metros.

Este periodo de hace miles de años durante el que se produjo el gran deshielo se caracterizó igualmente por un aumento de las temperaturas y del contenido atmosférico de dióxido de carbono, algo similar a lo que pasa en la actualidad. Hace 14.200 años, se había producido un aumento de 50 partes por millón de dióxido de carbono. Desde el inicio de la revolución industrial, en el siglo XIX, el aumento ha sido de 85 partes por millón.

Sin embargo, la comparación de ambos escenarios no se puede hacer de forma directa, asegura Clark. El hecho es que existen muchas diferencias en ambas épocas respecto a la temperatura media de la Tierra, la composición de la atmósfera y la situación de las capas de hielo. Lo que sí está claro es que las grandes capas de hielo fueron entonces vulnerables al proceso de calentamiento global y que su deshielo probablemente afectó también a la atmósfera, la circulación de los océanos y el clima global.

'La técnica de Clark y sus colegas es un gran paso adelante para comprender las interacciones (....) y su impacto sobre el clima', opina por su parte el especialista italiano Roberto Sabadini.